Theo lý thuyết, chính phủ các nước chỉ cần vay mượn tiền để trang trải các khoản thâm hụt ngân sách ngắn hạn hoặc để tài trợ cho các dự án quan trọng.
Tuy nhiên, các quốc gia trên toàn cầu lại coi việc thâm hụt ngân sách thường xuyên như là một hoạt động kinh doanh thông thường và việc tích lũy nợ quá nhiều sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến sức khỏe của nền kinh tế quốc gia nói riêng và toàn cầu nói chung.
Nước Mỹ là một ví dụ điển hình cho "sự leo thang nợ". Quốc gia này đã không có thặng dư ngân sách hàng năm kể từ năm 2001 khi mà nợ liên bang chỉ ở mức 6,9 nghìn tỷ USD (54% GDP). Hiện nay nợ của nước Mỹ đã tăng vọt lên khoảng 20 nghìn tỷ USD (tương đương 107% GDP), chiếm 31,8% tổng nợ quốc gia của toàn thế giới.
