Quyền thừa kế và sở hữu trí tuệ

Phòng thu âm tại nhà của "Cowboy" Jack Henderson Clementkhông chỉ là nơi làm việc mà còn là nơi tụ tập của các nhạc sĩ đồng nghiệp. Ông gọi phòng thu này là The Cowboy Arms Hotel and Recording Spa (Nhãn hiệu) và Clementvision liên tục sử dụng nhãn hiệu liên quan đến phòng thu tại nhà từ giữa những năm 1970 cho đến khi Cowboy Jack qua đời vào năm 2013.

Cowboy Jack được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Nhạc đồng quê vào năm 2013 và qua đời cùng năm đó. Theo di chúc, ông để lại công ty Clementvision và "tất cả tài sản và đồ đạc" cho hai người con của mình là Kimberly Alison Clement Bolton (Alison) và Jack Sheldon Niles Clement (Niles).

Tuy nhiên, di chúc của ông lại bỏ qua tất cả những tài sản trí tuệ của Cowboy Jack hoặc Clementvision, bao gồm cả nhãn hiệu mà ông chưa bao giờ đăng ký cho phòng thu âm của mình.

Di chúc của Cowboy Jack chỉ định người anh họ xa của mình - Robert Clement và kế toán của ông - Kent Harrell là những người đồng thi hành di chúc của ông.

Thương hiệu bị lãng quên

Sở hữu trí tuệ (IP) là tài sản vô hình và trong nhiều trường hợp, loại tài sản này không được nhiều người chú ý, đặc biệt trong việc để quyền thừa kế. Bản quyền và nhãn hiệu là những quyền sở hữu trí tuệ giúp các tổ chức, cá nhân thu lại giá trị từ sự công nhận của công chúng.

Nhãn hiệu là quyền sở hữu trí tuệ xác định nguồn gốc của một hàng hóa hoặc dịch vụ cụ thể. Chính sách đằng sau luật nhãn hiệu vừa nhằm bảo vệ thương hiệu vừa bảo vệ thị trường vì lợi ích của người tiêu dùng để người tiêu dùng có thể dễ dàng nhận biết và mua những thương hiệu đáng tin cậy, chất lượng.

Bản quyền ngăn người khác sử dụng tên, hình ảnh hoặc chân dung của một người cho mục đích thương mại mà không có sự đồng ý của người đó. Đặc biệt, những tài sản trí tuệ gắn liền với trên tuổi, hình ảnh, tác phẩm của người nổi tiếng thường đạt được giá trị cao.

Trong trường hợp của Cowboy Jack Clement và nhãn hiệu của ông - The Cowboy Arms Hotel and Recording Spa, Cowboy Jack đã tối đa hóa sức mạnh tổng hợp quyền xuất bản, quyền nhãn hiệu và nhãn hiệu dịch vụ xây dựng thương hiệu mạnh hơn, đồng thời khiến cho công chúng thiện chí hơn với thương hiệu của công ty.

Tuy nhiên, khi viết di chúc để lại quyền thừa kế, ông đã bỏ qua toàn bộ quyền sở hữu trí tuệ của Cowboy Jack's và Clementvision. Khi để lại quyền thừa kế, nhiều người không thể xác định được những tài sản trí tuệ có giá trị cần quan tâm, dẫn đến nhiều vấn đề khi xác định tài sản về sau.

Đơn đăng ký nhãn hiệu 2019

Vào tháng 2 năm 2019, Robert Clement đã mua ngôi nhà của Cowboy Jack ở Nashville và bắt đầu sử dụng nhãn hiệu cùng với các hoạt động của phòng thu âm nhạc ở đó.

Vào ngày 25/2/2019, Robert Clement đã nộp đơn đăng ký sử dụng nhãn hiệu – The Cowboy Arms Hotel and Recording Spa với Văn phòng Nhãn hiệu và Bằng sáng chế Hoa Kỳ (USPTO) đối với dịch vụ phòng thu và ghi âm nhạc.

Các con của Cowboy Jack đã phản đối đơn vào ngày 1 tháng 6 năm 2020, và lập luận rằng họ mới là những người sở hữu nhãn hiệu này chứ không phải Robert Clement. Một phiên tòa đã được tiến hành trước Hội đồng xét xử và kháng cáo nhãn hiệu (TTAB), một tòa án hành chính trong USPTO về tranh chấp nhãn hiệu có chức năng giải quyết tranh chấp nhãn hiệu gồm phản đối hoặc hủy bỏ hiệu lực nhãn hiệu và giải quyết khiếu nại chống từ chối bảo hộ nhãn hiệu bởi USPTO.

Tổng quan về thủ tục

Sau khi được luật sư kiểm tra và chấp thuận, đơn đăng ký nhãn hiệu sẽ được công bố trước công chúng. Trong trường hợp một bên thứ ba nhận thấy rằng nhãn hiệu đó giống, gần giống, xâm phạm… nhãn hiệu của họ, họ có thể phản đối đơn đăng ký nhãn hiệu vừa được công bố.

Khi đó, ở Mỹ, TTAB sẽ là nơi quyết định xem đơn đăng ký bị tranh chấp có được thông qua hay không. TTAB sử dụng một quy trình xét xử hợp lý để mỗi bên lần lượt nộp bằng chứng và lời khai cho hội đồng. Và sau đó, nếu một bên yêu cầu, TTAB có thể sẽ tổ chức một phiên điều trần tranh luận bằng lời nói, để giải quyết vấn đề.

TTAB sẽ không thực hiện những thủ tục tố tụng về thiệt hại tiền bạc mà tập trung vào xác định liệu một nhãn hiệu có thể được đăng ký hay không? Nếu nhãn hiệu đó đã được đăng ký, thì liệu có nên hủy bỏ đăng ký hay không.

Quyết định của TTAB có thể được dùng để kháng cáo lên Tòa án Quận của Hoa Kỳ hoặc Tòa phúc thẩm khu vực liên bang.

Những lập luận xuyên tạc và phân tích của TTAB

Như đã đề cập, Cowboy Jack để lại Clementvision cho các con của ông là Alison và Niles, nhưng ông đã chỉ định anh họ Robert và kế toán của mình làm người đồng thi hành di chúc.

Trước khi Clementvision được chuyển nhượng cho Alison và Niles, những người đồng thi hành (anh họ Robert và kế toán) là cổ đông duy nhất của Clementvision và tự bầu mình làm thành viên hội đồng quản trị và cán bộ duy nhất. Sau cái chết của vị kế toán, anh họ Robert trở thành người thừa hành duy nhất, cổ đông duy nhất, thành viên hội đồng quản trị và chủ tịch của Clementvision.

Việc chứng thực di chúc đã không diễn ra một cách thân thiện. Anh họ Robert đã chặn nỗ lực của Alison và Niles trong việc sử dụng ngôi nhà và xưởng vẽ của Cowboy Jack ở Nashville để hoàn thành các dự án và thu hút khách hàng mới. Vào cuối năm 2014, ngôi nhà và phòng thu âm của Cowboy Jack ở Nashville đã được bán cho bên thứ ba. Khi kết thúc chứng thực di chúc vào năm 2016, Clementvision cuối cùng đã được giao lại cho hai người con của Cowboy Jack - Alison và Niles.

Vào tháng 1 năm 2018, Robert Clement đã bí mật mua ngôi nhà ở Nashville và bắt đầu cung cấp dịch vụ phòng thu âm nhạc bằng cách sử dụng nhãn hiệu mà Cowboy Jack đã gây dựng.

Alison và Niles đã công khai phản đối việc Robert mua ngôi nhà ở Nashville vào năm 2014 và sử dụng nhãn hiệu này. Trước sự phản đối của họ, vào năm 2019, Cousin Robert đã nộp đơn đăng ký nhãn hiệu bị tranh chấp.

Trong phiên tòa xét xử tại TTAB, Robert thừa nhận rằng công ty Clementvision sở hữu nhãn hiệu The Cowboy Arms Hotel and Recording Spa trước cái chết của Cowboy Jack.

Tuy nhiên, để bào chữa cho mình, Robert Clement lập luận rằng nhãn hiệu này đã bị bỏ rơi (Nhãn hiệu bị bỏ rơi là nhãn hiệu đã đăng ký nhưng người đăng ký không sử dụng hoặc sử dụng không đúng cách; chẳng hạn như trong trường hợp pha loãng nhãn hiệu, hết hạn đăng ký nhãn hiệu, không thực thi độc quyền đối với nhãn hiệu và từ bỏ nhãn hiệu (ba năm không sử dụng)). Nếu nhãn hiệu này bị bỏ rơi, những người khác có thể sử dụng nó, trong đó có cả Robert.

Tuy nhiên, Robert Clement không thể đưa ra bằng chứng để chứng mình rằng Alison và Niles đã thừa nhận không sử dụng nhãn hiệu. Thay vào đó, hội đồng đã tìm ra nhiều bằng chứng về ý định sử dụng hoặc tiếp tục sử dụng của họ.

Ví dụ: Clementvision (thuộc sở hữu của Alison và Niles) đã liên tục thu tiền bản quyền nhiều sản phẩm và tác phẩm với nhãn hiệu dịch vụ của Cowboy Jack kể từ khi ông qua đời.

Hơn nữa, họ cũng nỗ lực để tiếp tục công việc kinh doanh và di sản của cha mình, bao gồm cả việc đàm phán bán bản quyền phim cho một bộ phim truyện về Cowboy Jack. Trong khi đó, Robert Clement không đưa ra bằng chứng nào về việc Alison và Niles đã ba năm không sử dụng nhãn hiệu và hoàn toàn không thực hiện nghĩa vụ chứng minh của mình.

Ngay cả khi việc nhãn hiệu này không được sử dụng, thì đó cũng là điều dễ hiểu bởi Robert Clement không chỉ ngăn chặn việc Alison và Niles sử dụng nhãn hiệu, mà hai người này còn đưa ra được bằng chứng để chứng minh rằng họ có ý định tiếp tục sử dụng.

Khi lập luận của Robert Clement về việc bỏ rơi nhãn hiệu không được công nhận, TTAB đã chuyển sự chú ý sang câu hỏi ai là người sở hữu nhãn hiệu để xác định xem rút cuộc Robert có quyền đối với đơn đăng ký nhãn hiệu này hay không.

Theo § 1051 (a)(1), tiêu đề 15, Bộ Luật Hoa Kỳ, nếu đơn đăng ký nhãn hiệu được nộp bởi một người không phải là chủ sở hữu sẽ bị vô hiệu ngay từ đầu.

TTAB đã đưa ra các yếu tố để xem xét trong tranh chấp quyền sở hữu giữa thành viên rời đi và nhóm còn lại, từ đó sử dụng những yếu tố này để phân tích quyền sở hữu, tương tự như trong vụ Lyon kiện Đại học Y học Thể thao y và Phục hồi chức năng Hoa Kỳ vào năm 2017

Các yếu tố đó là: 1) ý định hoặc kỳ vọng khách quan của các bên; 2) người sẽ làm công chúng liên tưởng đến nhãn hiệu; và 3) người mà công chúng mong muốn đứng đằng sau chất lượng của hàng hóa hoặc dịch vụ được cung cấp dưới nhãn hiệu.

Đầu tiên, hội đồng quản trị nhận thấy rằng không ai, kể cả Cowboy Jack, từng có ý định để anh họ Robert sở hữu nhãn hiệu. Mặc dù không nhắc đến quyền sở hữu trí tuệ trong di chúc, rõ ràng rằng Cowboy Jack dự định chia đều tất cả tài sản của mình (với một số ít ngoại lệ) cho hai con củamifnh.

Thừa nhận điểm đó, tuy nhiên, Robert lại lập luận rằng nhãn hiệu đã được chuyển nhượng cùng với việc bán ngôi nhà ở Nashville. Ông dựa vào tiền đề rằng không cần chuyển nhượng bằng văn bản, vì việc chuyển nhượng nhãn hiệu có thể được xác lập bằng lời khai. Tuy nhiên, lời khai miệng như vậy phải rõ ràng và không mâu thuẫn, và điều đó đã không xảy ra. Một lần nữa, lập luận của Cousin Robert lại thất bại.

Thay vào đó, TTAB nhận định rằng một nhãn hiệu được sẽ được chuyển giao khi bán doanh nghiệp, nếu không có bằng chứng trái ngược lại. Do đó, khi Clementvision (và những tài sản khác của Cowboy Jack) được chuyển cho Alison và Niles, tất cả nhãn hiệu, nhãn hiệu dịch vụ và lợi ích liên quan sẽ được chuyển cho Alison và Niles cùng với họ.

Và dĩ nhiên, quyền sử dụng nhãn hiệu đã không được chuyển cho Robert Clement khi ngôi nhà này được bán cho ông sau đó. Khách quan mà nói, điều này phù hợp với ý định của Cowboy Jack, cũng như ý định của những người thừa kế của ông.

Thứ hai, công chúng đã luôn nhận định rằng nhãn hiệu này liên quan đến Cowboy Jack trong suốt 38 năm, trong khi đó, TTAB lại không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy nhãn hiệu này có mối liên hệ với Robert Clement.

Ngược lại, TTAB lưu ý rằng trong khi sử dụng nhãn hiệu (bất chấp sự phản đối của Alison và Niles), Robert đã góp phần khiến công chúng liên tưởng nhãn hiệu này với Cowboy Jack, khiến cho trong mắt công chúng, mối quan hệ của hãng phim và gia đình của anh ấy với Cowboy Jack cùng với nhãn hiệu càng trở nên khăng khít hơn.

Cuối cùng, người mà công chúng mong muốn đứng đằng sau chất lượng của hàng hóa hoặc dịch vụ được cung cấp dưới nhãn hiệu ban đầu là Cowboy Jack, và bây giờ là các con của ông.

Mặc dù Robert tương đối xa lạ với công chúng, TTAB nhận thấy nếu không biết rằng Robert đang sử dụng nhãn hiệu, công chúng có thể sẽ vẫn tin rằng người đứng đằng sau chất lượng dịch vụ là chủ sở hữu của Clementvision (Alison và Niles).

Vào ngày 25 tháng 10 năm 2022, TTAB đã đưa ra quan điểm ủng hộ Alison và Niles. Với việc kiên trì phản đối, tòa án đã xác định rằng Robert Clement không sở hữu và bị ngăn đăng ký nhãn hiệu.

Lập kế hoạch chuyển quyền thừa kế nhãn hiệu

Luật sư lập kế hoạch thừa kế nên làm việc với khách hàng để xác định xem họ đang có tất cả những nhãn hiệu và quyền sở hữu trí tuệ nào? Đó là những tài sản của cá nhân họ hay của doanh nghiệp họ?

Sau đó, luật sư lập kế hoạch thừa kế có thể đề nghị khách hàng đăng ký tất cả những nhãn hiệu đang được sử dụng, xác định rõ ràng các tài trí tuệ đó và chuyển giao quyền lợi theo ý muốn của khách hàng. Thực hiện các bước này sẽ giúp cho khách hàng có thể chuyển giao quyền lợi cho người thừa kế suôn sẻ và nhanh chóng hơn.