Gần đây, Trung Quốc dường như trở thành đáp án chắc chắn nhất cho câu hỏi trên dù nhiều người vẫn còn phản đối vì xét cho cùng, Hoa Kỳ hiện vẫn là nước sản xuất nhiều nhất khi tính toán bằng tỷ giá hối đoái của thị trường.
Tuy vậy, cách so sánh này lại có thể dễ gây hiểu nhầm bởi mọi thứ ở các quốc gia khác nhau lại có giá trị khác nhau.
Tổng sản phẩm quốc nội (GDP) là chỉ số đo lường giá trị thực phẩm, ô tô, điện thoại, dịch vụ tài chính mà một quốc gia sản xuất được. Mặc dù vậy, chỉ số này vẫn còn những khuyết điểm và chưa thể phản ánh hết sức khỏe của một nền kinh tế.
Các nhà kinh tế đã cố gắng điều chỉnh và đưa ra thêm một chỉ số được gọi là sức mua tương đương (PPP) nhằm có thể đưa ra một bức tranh chính xác hơn về mức sản xuất của một quốc gia. Theo chỉ số này, Trung Quốc đã vượt qua Hoa Kỳ.
Trong một số khía cạnh, tiềm năng sản xuất của Trung Quốc thậm chí còn lớn hơn nữa. Sản lượng sản xuất của nước này đã vượt qua Hoa Kỳ từ gần một thập kỷ trước và xuất khẩu của Trung Quốc cũng lớn hơn khoảng 1/3.
Tuy nhiên điều này không đồng nghĩa với việc người dânTrung Quốc là những người giàu nhất thế giới. Các quốc gia có thu nhập cao nhất là Qatar, Luxembourg, Singapore, Brunei và UAE.
Việc thu nhập bình quân đầu người của Trung Quốc còn thấp đơn giản là Trung Quốc còn nhiều cơ hội để phát triển. Trong khi các nước đã phát triển chỉ có thể làm giàu thêm bằng cách phát minh ra những thứ mới hoặc làm cho nền kinh tế hiệu quả hơn, các nước đi sau có thể sao chép công nghệ để đạt được sự tăng trưởng mà không tốn nhiều chi phí.
Có nhiều lý do thuyết phục để có thể nghĩ rằng Trung Quốc sẽ vượt qua nhưng trở ngại và tăng trưởng hơn nữa. Các nhà kinh tế học Randall Morck và Bernard Yeung đã có một bài báo so sánh lịch sử của Nhật Bản và Hàn Quốc khi cả hai nước đều vượt qua đói nghèo để đạt được tình trạng giàu có và họ tin rằng với sự gia tăng gần đây của Trung Quốc, nước này sẽ đi theo con đường giống láng giềng.
Nói cách khác, không chỉ là một nền kinh tế lớn nhất thế giới mà Trung Quốc thậm chí còn có thể bỏ xa Mỹ hơn nữa. Điều này tiếp tục được ghi nhận trong số liệu thống kê về tăng trưởng cho dù Trung Quốc đã có dấu hiệu chậm lại trong những năm gần đây. Dự báo nền kinh tế nước này sẽ tăng gấp đôi trong vòng chưa đầy hai thập kỷ tới.
